La mayoría de las células son totalmente invisibles a simple vista, por lo que es necesario ampliar su imagen con microscopios especiales como el microscopio electrónico de transmisión. Este aparato alcanza un poder de resolución mayor de 350 mil veces para examinar con detalle las estructuras celulares.

Microscopio electrónico de transmisión

A partir de la década de 1950, gracias a los estudios morfológicos, bioquímicos y genéticos, se estableció que los seres vivos estamos formados por dos tipos básicos de células: las procariotes (del griego pro = antes, karion = nuez)y las eucariotes (del griego eu = verdadero, karion = nuez). La diferencia entre ellas es que las primeras no tienen núcleo y las segundas sí. Aunque los dos tipos de células difieren en su organización y en la presencia de organelos , aparentemente evolucionaron a partir de la misma célula ancestral.

Existe una gran variedad de células en los seres vivos, por lo que fue necesario crear modelos para su estudio. En general, estos modelos muestran todos los organelos que podemos encontrar en una célula. Sin embargo, no siempre están presentes en todas las células todos los organelos incluidos en el modelo. Varían de acuerdo con el tipo de organismo y la función que desempeñan en la célula.

Las células procariotes se consideran las más simples, por su estructura, y las más primitivas, por ser los primeros seres vivos sobre la Tierra. En la actualidad sólo las bacterias tienen este tipo de células. El tamaño de la mayoría de las células procariotes como las bacterias es muy pequeño: miden de 1 a 10 µm. Entre sus características están las siguientes:

En el tema anterior, vimos la separación más importante que puede hacerse en los seres vivos: dividirlos en células procariotes y eucariotes. Los procariotes, como recuerdas tienen una diversidad de funciones “contenidas” en una estructura tan pequeña como una bacteria y apreciamos la forma en que se acomodan miles de moléculas en forma ordenada para adquirir tal complejidad.

Por el contrario, las células eucariotes que evolucionaron de las procariotes son más organizadas y se caracterizan por su estructura celular bien definida. En ellas también hay una gran diversidad de especies unicelulares , unas de utilidad, como las levaduras, y otras dañinas como los microbios que producen las enfermedades que nos aquejan.

Así, el organismo unicelular realiza las funciones bioquímicas y fisiológicas de la vida. Si llega a aumentar de tamaño, disminuye la cantidad de volumen que está en contacto con la membrana celular y con su entorno. Para solucionar este problema, se piensa que las células procariotes “inventaron” a los organismos pluricelulares.

En la organización pluricelular, varias células se organizan y actúan como una unidad integrada que la selección natural favorece y surgen los organismos pluricelulares , que alcanzan su mayor eficacia cuando las células están diferenciadas y especializadas en realizar determinadas funciones.

Los organismos unicelulares presentan una gran diversidad de tamaños, formas, colores y estructuras. Cuando están libres o aisladas adoptan una forma esférica por las fuerzas de tensión superficial y las fuerzas elásticas de la película semilíquida de la pared celular. De esta forma se obtienen las bellísimas configuraciones de varias especies. Las amibas deforman su cuerpo de manera constante; las bacterias pueden ser esféricas, en forma de bastón o espiral; los paramecios adquieren una forma arriñonada y las vorticelas, de diminutas campanas.