Las galaxias son conjuntos de estrellas, pero también de planetas, cuerpos menores como los asteroides, nubes de gas, polvo cósmico y hoyos negros. Todo ello está unido por la fuerza de gravedad.

En 1925, el astrónomo Edwin Hubble (el mismo que descubrió que Andrómeda es una galaxia y no una nebulosa) desarrolló un sistema de clasificación de galaxias en el que identificó cuatro formas principales: irregulares, espirales (normales y barradas), lenticulares y elípticas.

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Cuando las galaxias están recién nacidas, están formadas principalmente de gas en estado de plasma. Conforme se van formando estrellas a lo largo de diferentes generaciones, el gas se consume. Este es un proceso de reciclamiento continuo que ha durado miles de millones de años, en el que el gas que arrojan las antiguas estrellas se emplea para formar otras nuevas. Pero como puedes apreciar en las galaxias elípticas, al consumirse el gas ya no se forman más estrellas.

La distribución de estrellas y nubes de gas y polvo dentro de una galaxia no es homogénea. Las estrellas se agrupan en concentraciones llamadas cúmulos estelares, que pueden contener desde miles hasta cientos de miles de estrellas originadas en una misma región de la galaxia y en una misma época.

Para recordar esta información, revisa si puedes responder a las siguientes preguntas: ¿De qué tipo es nuestra galaxia, la Vía Láctea? Además de la forma, ¿qué otro aspecto marca la diferencia entre ellas? ¿Podrías afirmar que las galaxias son cuerpos estáticos, que no sufren cambios?

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Nuestra galaxia, la Vía Láctea, tiene forma espiral. Su forma se ha deducido a partir de la observación de otras galaxias, ya que no es posible distinguirla desde el interior de ella misma. Tiene un abultamiento en el núcleo, que es la región más densa y con la mayor concentración de estrellas. De su núcleo surgen cinco brazos espirales denominados Cisne, Centauro, Sagitario, Perseo y Orión. Es en el brazo de Orión donde se ubica el Sistema Planetario Solar.

Las galaxias, al igual que las estrellas o los planetas, están dotadas de un movimiento de rotación alrededor de su eje. El Sol y su sistema planetario giran alrededor del núcleo galáctico en una trayectoria casi circular a una velocidad de 270 Km/s por lo que completan una vuelta en 230 millones de años. Se ha confirmado que en el centro de nuestra galaxia hay un hoyo negro.

Cúmulos galácticos

La Vía Láctea, la galaxia de Andrómeda, la del Triángulo, la Gran Nube de Magallanes, la Pequeña Nube de Magallanes y otras 20 galaxias más integran un cúmulo galáctico llamado el Grupo Local. La galaxia de Andrómeda y la Vía Láctea son las mayores galaxias de este Grupo local, y las más cercanas a nuestra galaxia son las dos Nubes de Magallanes, consideradas galaxias satélite de la Vía Láctea, las cuales están siendo capturadas por ella.

Andrómeda es una galaxia espiral muy similar a la Vía Láctea. Se está acercando lentamente a nuestra galaxia. Esto se conoce al realizar observaciones de su espectro, el cual presenta un corrimiento al azul, debido al acercamiento. Con base en esto se calcula que chocarán en 10,000 millones de años.

A pesar de sus enormes dimensiones, las galaxias no son la mayor estructura conocida del Universo. Si bien las distancias entre ellas son enormes, forman agrupaciones que reúnen desde sólo unas docenas de galaxias a más de 10 000. Estas agrupaciones se conocen como cúmulos galácticos.

Los cúmulos galácticos, a su vez, se agrupan para formar los llamados supercúmulos., que se distribuyen de manera uniforme en el espacio y constituyen la mayor estructura conocida del Universo.

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