Los compuestos que se forman cuando se unen átomos de carbono con átomos de oxígeno, nitrógeno, fósforo y azufre, determinan en gran parte las propiedades de las moléculas que las poseen, son conocidos como grupos funcionales.
Por la gran capacidad de combinación y las excepcionales propiedades que tiene el carbono, actualmente se conocen más de seis millones de compuestos orgánicos y dentro de éstos se encuentran los diferentes grupos funcionales, los cuales presentan propiedades particulares que determinan su comportamiento.