¿Sabes qué son y cómo están constituidas las proteínas? Las proteínas son polímeros de aminoácidos. Esto es, los aminoácidos, las unidades estructurales de las proteínas, se unen uno tras otro y forman largas cadenas que pueden llegar a sumar hasta varios miles, por tanto, son moléculas de alto peso molecular o macromoléculas.
Función de las proteínas
La principal función de las proteínas en la dieta es la construcción de las estructuras celulares. Las proteínas participan como catalizadores biológicos, en la comunicación celular, en la composición de las hormonas, en el trabajo mecánico, en el transporte y en la defensa celular.
En ayuno prolongado, o cuando la ingesta rebasa las necesidades corporales, las proteínas se emplean para producir energía. En el siguiente diagrama podrás conocer algunas de las funciones más importantes de las proteínas.
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Formación de las proteínas
Los aminoácidos se unen mediante enlaces tipo amida, llamados peptídicos. Al reaccionar el grupo amino de uno con el carboxilo (ácido) del otro se da lugar a una secuencia de aminoácidos unidos por enlaces covalentes, fuertes: un polipéptido. Pero no es una proteína funcional. Para que lo sea ha de adquirir un plegado tridimensional característico. De ello depende que pueda o no recibir o embonar con ciertas moléculas y realizar su función específica o formar estructuras más complejas, al acoplarse con otras proteínas, carbohidratos o lípidos.
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La siguiente animación esquematiza la formación de un tripéptido.
Diversidad de proteínas
La gran diversidad de proteínas específicas, necesarias en los procesos de la vida, depende del tipo y secuencia de los aminoácidos que las componen. La estructura primaria de las proteínas, esto es, el tipo y secuencia de aminoácidos que las conforman, depende a su vez de la herencia, es decir, las proteínas se constituyen con la información almacenada en el ADN que determina el tipo y orden de aminoácidos.
Forma de las proteínas
Durante la síntesis de proteínas, a medida que el polipéptido crece, se enrolla y acaba por tomar su forma tridimensional, misma que se mantiene por enlaces débiles. La colocación de los diferentes aminoácidos determina en gran medida, la forma, ya sea en espiral (α, alfa) o en láminas (β, beta).
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En algunas proteínas el polipéptido se enrolla automática y uniformemente a todo lo largo, adquiriendo una estructura secundaria α o β, que a su vez se pliega en una forma tridimensional característica o estructura terciaria. Pero esto no es lo común, en la mayoría de proteínas a lo largo del polipéptido se producen espirales α o láminas β y tramos sin enroscamientos estables.
Conjuntos de estos plegamientos, que pueden ser grupos de espirales o de láminas o combinaciones de ambas, organizan tramos del polipéptido con formas características que colaboran con una tarea específica a la función de la proteína. En ésta puede haber una o más de esas unidades de organización o dominios.
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Tampoco es la norma que los polipéptidos se enrollen y doblen solos. Hoy se sabe que la mayoría de las veces, el plegado tridimensional de las proteínas corre a cargo de proteínas especiales que acompañan y guían los plegamientos y la organización de los dominios.
