Cuando empezamos a hablar y escribir necesitamos conocer diversas reglas. Al principio hacemos todo por imitación. Sin embargo, para hacerlo correctamente aprendemos el abecedario, a conjugar los verbos, es decir, aprendemos un lenguaje que nos va a permitir comunicarnos. Del mismo modo, en el ámbito de la Química existe un lenguaje que nos permite entender este mundo que parece tan complicado y que en realidad no lo es tanto.

En el siglo XV, los alquimistas representaban a algunos elementos así:

Recuerda que los griegos consideraban al aire, fuego, agua y tierra como elementos, ya que en esa época no existía el concepto de elemento químico tal y como lo conocemos hoy en día, lo cual provoca todavía en la actualidad confusiones en algunos ámbitos.

A inicios del siglo XIX, John Dalton propuso también una manera gráfica de identificar a los elementos mediante círculos:

El químico sueco J.J. Berzelius en el siglo XIX inventó un sistema que hasta la actualidad se utiliza para identificar a los elementos. Son símbolos que no tienen más de tres letras, la primera siempre es mayúscula y la segunda y la tercera, si las hay, son minúsculas. Por ejemplo:

Como puedes ver en la tabla, todos los elementos que ahí se ejemplifican comienzan su nombre con la letra “C”. Para representarlos por símbolos y diferenciarlos se utilizan la segunda o tercera letra del nombre. Además puedes notar que el cobre, con respecto a los otros elementos tiene la letra “u” en su símbolo, la cual no pertenece a su nombre, ya que los nombres de los elementos y sus símbolos provienen de muchas fuentes. Por ejemplo, cobre viene de cuprum, por lo que en otros idiomas como inglés, tiene nombres semejantes (copper).

El nombre de algunos elementos tiene su origen en palabras latinas, griegas o alemanas que describen una propiedad característica de éstos. Otros deben su nombre en honor de algún científico importante o del país o lugar donde se descubrieron. También se han nombrado de acuerdo a la mitología griega o alemana. Por eso, es tan difícil recordar el nombre de todos ellos o de sus símbolos.

En la actualidad se conocen 118 elementos, pero fíjate que alrededor del 94.2% del Universo está constituido por hidrógeno. El siguiente en importancia es Helio con 5.7% y sólo el 0.1% de todo el resto está constituido por los demás elementos (especialmente oxígeno, carbono, nitrógeno y silicio). En el sistema solar el hidrógeno y el helio constituyen más del 99% de todos los elementos presentes. En la tierra la historia es distinta. La abundancia de los elementos en nuestro planeta se muestra en la siguiente tabla:

Te preguntarás ¿cuál es la relación de los elementos químicos contigo? Son fundamentales para la vida, tu cuerpo está constituido por varios de ellos en diferentes cantidades y permiten que se lleven a cabo todas las funciones en tu organismo, la carencia o exceso de alguno de ellos te puede ocasionar diversas enfermedades. Por ejemplo, si sufres una deshidratación por vómito y diarrea, tu organismo sufre un desequilibrio electrolítico, debido a la pérdida de sodio y potasio, lo que ocasiona dolores y contracciones musculares mejor conocidos como calambres. También el consumo excesivo de cloruro de sodio provoca problemas como edema e hipertensión. La ración diaria de sodio para un adulto es de 1150 mg o 3 g en forma de cloruro de sodio, por lo que es importante que conozcas su abundancia, en dónde se encuentran y su función en tu cuerpo, además de su uso en tu vida cotidiana.

Los elementos que se encuentran en pequeñas cantidades se conocen como elementos trazas y son fundamentales para el buen funcionamiento del organismo. En la siguiente tabla te mostramos su importancia para el ser humano:

Descubriendo los elementos químicos en tu vida

Revisa tu alacena o cuando vayas a la tienda más cercana a tu casa, revisa las etiquetas de diferentes productos como cereales, galletas, pan, aderezos o embutidos. Podrás notar que todos tienen una información nutrimental que te indica los elementos que contiene, la cantidad y la dosis mínima que requiere una persona. Haz un listado y compara con las tablas que se te han proporcionado en este tema y verás que tienen información muy útil para ti, en la que seguramente no habías reparado. Ahora reflexiona y te darás cuenta que los elementos químicos no son algo alejado de tu vida cotidiana.

Autoevaluación

Veamos si recuerdas las características y el símbolo de algunos elementos químicos. Completa la tabla con el nombre del elemento y su símbolo.