¿Qué son los números enteros?
El conjunto de los números enteros, es un subconjunto de los números reales. En él están incluídos, además de los naturales, el cero y los enteros negativos, podemos representarlo como:
$\left\lbrace...- 5, - 4, - 3, - 2, - 1, 0, 1, 2, 3, 4, 5... \right\rbrace$
Los signos suspensivos indican que el conjunto continua infinitamente. La introducción del cero permitió construir sistemas de numeración posicional y su importancia es incuestionable.
La necesidad de hacer distinciones
En la vida cotidiana se presentan situaciones en las que, además de referirnos a una cantidad, requerimos hacer una distinción adicional. Por ejemplo:
Situación 1  | Para referirnos a la temperatura ambiente, lo hacemos a través de un número asociado a una escala que mide la temperatura, pero agregamos una especificación. Así, si en el pronóstico del tiempo oímos que estaremos a 28°C sobre cero, sabemos que tendremos calor, mientras que si la temperatura anunciada es de 5°C bajo cero, nos preparamos para una nevada. ¿Podremos indicar frío o calor, sólo con un número? |
Situación 2  | Además, para distinguir entre un suceso que aconteció 2000 años antes de nuestra era y otro ocurrido 2000 años después de Cristo, en nuestra lengua materna usamos las siglas a.C. y d.C. respectivamente. ¿Podremos representarlos sin usar estas siglas? |
Situación 3  | Sabemos comúnmente que en un balance se dice que estamos en números rojos cuando hay pérdida y en números negros cuando hay ganancia. Pero, aunque los colores tienen una ventaja visual también puede haber inconvenientes cuando sólo contamos con sólo un color de tinta. ¿Cómo se podrá indicar sin el recurso de los colores? |
Algunas convenciones para asignar signos
Para representar estas situaciones, donde además de la cantidad requerimos especificar antes y después, por debajo o por arriba de cero, ganancia o pérdida, goles a favor o en contra, aumento o disminución del peso, etcétera, podemos recurrir a los números con signo. Es decir, los números enteros nos ayudan a hacer distinciones de ciertas características. Observa los ejemplos de la siguiente tabla en los que se proporcionan algunas convenciones para la asignación de signos.