La Guerra fría dejó una gran cantidad de objetos que se incorporaron a la vida cotidiana. La población de hoy en día, desconoce por completo, que los adelantos en aplicaciones tecnológicas que contienen los electrodomésticos, son producto de esa intensa lucha entre bloques políticos mundiales que llevó a los jóvenes de la década de los 70,  a decir:  “Haz el amor, no la guerra” o al catastrofismo de los 80 de “Mi vida no tiene sentido, todos vamos a morir en la Tercera guerra mundial que se avecina”. Ha caído el Muro de Berlín y a casi 30 años de la desaparición del bloque socialista; los adelantos tecnológicos en nuestra vida cotidiana no son vistos como producto de la guerra. Sin embargo, varios de ellos sí lo son.

Mientras que para algunos autores la Tercera revolución ha llegado a su fin, otros sostienen que sigue en curso. Dio inicio a mediados del siglo XX y se basa en la energía nuclear, los materiales artificiales (el plástico), la bioquímica (antibióticos, ingeniería genética).

La energía nuclear inicia su desarrollo durante la Segunda guerra mundial, en este caso con su rostro más terrible: la fabricación y uso de bombas atómicas. Es, en efecto, el más terrible, pero no el único. Se basa en la generación de calor por la fisión de los núcleos atómicos del uranio y su ulterior transformación del calor en electricidad. Es muy importante en varios países; por ejemplo Francia, donde representa más del 75% del consumo de energía. Debido a que ciertos subproductos de la energía obtenida en las centrales nucleares pueden usarse para fabricar bombas, la construcción de estas centrales contribuye a la proliferación del armamento atómico. Los costos de la instalación de una central atómica son muy altos. Además de ello, un accidente en estas centrales puede ser catastrófico, como sucedió en Chernóbil, ciudad de Ucrania, donde el 26 de abril de 1986 ocurrió la catástrofe más grave en la historia de la utilización pacífica de esta tecnología, cuando explotó uno de los reactores. Cuando ocurrió la explosión murieron 31 personas, y varios miles estuvieron expuestas a la radiación durante varios días, lo que provocó muertes por cáncer en muchísimos casos.

La comunidad internacional financió los costos del cierre definitivo de la central, completado en diciembre de 2000, y en 2004 se comenzó la construcción de un nuevo sarcófago para el reactor pues se seguían detectando pérdidas.

La construcción de centrales nucleares se ha estancado tanto en América del Norte como en Europa occidental, debido principalmente a la oposición popular, en tanto que crece en Europa oriental y Asia. Sin embargo, un nuevo desastre en la planta de Fukushima, Japón, a raíz de un sismo y un Tsunami en 2011, puso a la energía nuclear de nuevo en la mesa de discusión.

Nuevos materiales

Entre los nuevos materiales, el plástico tiene un lugar muy especial, ya que es casi infinita la cantidad de usos de este material.  Aunque los comienzos de la industria del plástico se ubican en los intentos de industrializar el caucho americano, el uso del material que estamos estudiando, tiene algunas fechas posteriores importantes: en 1839 Goodyear descubrió el proceso de vulcanización en caliente, con lo que se inició la fabricación del hule a gran escala; en 1860 J. W. Hyatt obtuvo el primer celuloide, es decir, el primer plástico apto para el moldeo; en 1906 se elaboró el primer plástico totalmente sintético: la baquelita. En la década de los veinte  fueron descubiertos nuevos plásticos como el acetato de celulosa, y una década después, el nailon, el teflón y los poliestirenos. A partir de la Segunda guerra mundial comienza la fabricación de los llamados plásticos técnicos (policarbonatos, acetatos).

Merecen una mención especial entre los nuevos materiales, la fibra óptica. Son guías de luz que tienen el grosor de un cabello humano, poseen la capacidad de transmitir a grandes distancias, por su característica de mínima pérdida de potencia durante la transmisión de una señal. Transportan la información por medio de ondas luminosas y no mediante electricidad, lo que evita la interferencia de ruido eléctrico y degradación de la señal.

La fibra óptica es el medio por el cual se transmite actualmente audio, video, datos y energía lumínica. Por medio de la fibra óptica se conectan los continentes por cables que corren en el fondo del mar creando un tejido conector.

El otro gran elemento de la Tercera revolución industrial es la bioquímica, entendida como la ciencia que estudia los fenómenos y procesos biológicos utilizando los principios y los métodos de la química.

Probablemente las dos grandes aportaciones de esta disciplina, como parte de la Tercera revolución industrial, son los antibióticos y el desarrollo de la ingeniería genética. El antibiótico es la sustancia orgánica, en general fabricada por microbios, que actúa contra otros microbios interfiriendo en su metabolismo, de tal suerte que ellos mueren o no se reproducen. Pensemos en la cantidad de enfermedades que combaten y por lo mismo, en el aumento de la calidad de vida gracias a los antibióticos.

La ingeniería genética es el conjunto de técnicas biológicas que tienen por objetivo la manipulación y modificación del material genético (genes) de los seres vivos. Se trata de un conjunto de conocimientos, prácticas y teorías que, de alguna manera, han revolucionado a la biología. Pensemos en el mapa del genoma humano, la clonación y otros importantes experimentos que tienen por objetivo atacar a las enfermedades más graves. Otra gran rama abarca la manipulación de los genes con miras al incremento de la producción de cereales y alimentos en general (transgénicos).

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