En el occidente de Europa las ciudades fueron recuperando el papel activo perdido durante la crisis del imperio romano. Esto comenzó en el siglo X y continuó hasta el XIII. Es importante no perder de vista que el número de habitantes de las ciudades europeas era menor al de las urbes orientales de la misma época.

Estas ciudades se habían convertido en los lugares más dinámicos de la economía. Los mecanismos del desarrollo urbano fueron, desde entonces, incontenibles. Sin las ciudades mercantiles y artesanales, tal como se constituyeron y se organizaron socialmente, la economía europea no se habría diferenciado de las de los otros continentes. Entonces, las ciudades pueden considerarse como uno de los elementos que más incidieron en el desenvolvimiento futuro de Europa.

El desarrollo de las ciudades se asentó sobre dos bases económicas: la organización productiva y la organización distributiva. Respecto a la primera, en las ciudades se localizaban los artesanos, y al paso del tiempo, los talleres manufactureros, en tanto que en lo que atañe a la organización distributiva, ya hemos visto el papel de los comerciantes. Las ciudades comenzaron a albergar a grupos de artesanos y comerciantes que se organizaron en gremios y guildas (corporación de mercaderes), respectivamente para proteger sus intereses. Los comerciantes, a quienes llegaba finalmente el dinero de feudales, clérigos y siervos, vieron crecer sus ganancias e hicieron transacciones cada vez mayores.

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La vida en el feudalismo era principalmente aldeana. En ésta contrastaban los trabajos duros de los siervos con el ocio de los señores y la existencia parecía que transcurría lentamente.

En contraste, en las ciudades se vivía con más prisa porque estaban habitadas por nobles feudales, comerciantes y artesanos. Llegaba gente de otros lugares que daba a conocer noticias, nuevas técnicas y costumbres, aunque había mayor inseguridad y más peligro. La pobreza o las malas condiciones de trabajo obligaban a los campesinos a emigrar a las ciudades, pero la mayoría no encontraba trabajo, de tal forma que se formaba una gran cantidad de desocupados, mendigos o ladrones.

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Un fenómeno característico del mundo medieval fueron las epidemias y las hambrunas, algunas de las cuales tuvieron proporciones devastadoras. Había varias causas de este problema: medicina poco desarrollada, miseria, malas cosechas y guerras. Sin duda, una crisis que afectó a toda la estructura del feudalismo, y que en gran parte se originó en la economía.

Para conocer más de las ciudades medievales revisa el siguiente video:

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